美国航天局27日宣布，“太阳轨道飞行器”2月7日将由美国联合发射联盟公司的“宇宙神5”型运载火箭发射。该探测器将借助金星和地球引力“荡出”地球等行星绕太阳公转的黄道面，首次鸟瞰太阳两极。
美航天局说，“太阳轨道飞行器”设计寿命7年，与太阳赤道的轨道倾角将达到24度，延长寿命3年后倾角将达到33度。探测器最接近太阳的距离将不到4200万公里。
美国海军研究实验室科学家拉塞尔·霍华德说，此前所有太阳成像设备都在黄道面内或非常接近黄道面，而“太阳轨道飞行器”可以从“上方”俯视太阳。欧洲航天局项目科学家丹尼尔·米勒将其形容为“未知领域”。
美航天局说，在黄道面无法有效观测太阳两极的磁场，而后者对精确建模以预测太空天气至关重要。另外，给太阳两极“拍照”有助于解释为何太阳黑子的活动周期是11年。
据介绍，人类第一个黄道外太阳探测器是美航天局和欧航局合作开发的“尤利西斯”，1990年发射，2009年退役。但“尤利西斯”距太阳比地球距太阳还远，且其设备只够观测自身周边太空环境，而“太阳轨道飞行器”将进入水星轨道，并携带6台遥感成像仪，能从较近处观测太阳。
“太阳轨道飞行器”将成为美航天局近年来发射的第二个太阳探测器。美航天局2018年8月发射“帕克”太阳探测器，开启人类历史上首次穿越日冕、“触摸”太阳之旅。两个探测器还有望相互协作，在不同时间测量相同的磁场线。
