据说，混沌初分，玉皇大帝下旨普召天下动物，按天干地支中十二支(即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戊、亥)选拔十二属相。这一消息惊动了猫和鼠这两个相好的朋友，它们决定一同去应选。猫对老鼠说：“我有个贪睡的毛病，明天一早去天堂应选时，你到时叫我一声”，老鼠应诺说：“没问题，我一定叫你”。
第三天一早，老鼠却违背诺言，偷偷起床，不辞而别。众多禽兽云集灵霄宝殿，准备应选。五帝按天地之别，选定龙、虎、牛、马、羊、猴、鸡、狗、猪、兔、蛇、鼠十二种动物来作属相。在玉帝准备安排座次时，猪用花言巧语骗得玉帝的信任，玉帝就把排次序的任务交给猪去完成。
玉帝一走，十二属相就闹开了次序之争，特别是诡计多端的老鼠与黄牛相争比大小时，就哄骗黄牛“要听听百姓的评论”。于是，黄牛和老鼠来到街头闹市，黄牛在人群中走过时，引起人们的关注。这时，老鼠突然爬到牛背上，并站在牛犄角上，这下可引起了人们的惊叹：“好大的老鼠”！
老鼠回来后自我吹墟，众属相都不服气，只有猪暗自高兴。它认为只有这样大小不分，好坏难辨，才能鱼目混珠，自己才能从中渔利。结果，猪把老鼠排在第一位，黄牛排在第二位。即子鼠、丑牛、寅虎……
老鼠回到家里，高兴得不亦乐乎，把熟睡的猫惊醒了。猫问：‘到时候了吗？”老鼠洋洋得意地说：“早过了，咱还争了个第一呢！”井向猫吹嘘了一番。猫气愤地说：“我再三叮嘱你，你为什么还是不叫我？”
老鼠大言不惭地说：“自己的事自己做，而且我叫你去，你还可能占了我的位置呢！”。猫一听，气得胡须倒竖，怒目圆睁，张开锋利爪子，一个箭步猛扑上去，把老鼠吃掉了。从此，老鼠和猫这对好朋友反目为仇，成了世代冤家。猫就在十二生肖中未占有一席之位。
事实：因为中国古时无猫，猫原产于埃及，何时传入中国已不可考，民间传说则由唐三藏从印度带回。所以猫在传入中国以前，中国的十二生肖已经定论。而且，十二生肖中已经有了老虎这只大猫，所以小猫就不用值班了。
