水管道式家用中央空调（以下简称水管机）室外机制冷形式上分有两种形式：a、定频电制冷机；b、燃气式直燃机组。一台室外机可带动三至七台室内机（普通风机盘管）；电制冷机室外机（燃气式直燃机组除外）先通过其特有的换热器将制冷剂与冷水换热后再将冷水通过水管与各室内机相连。
水管机的室内机设计选型和设置原则与多联机相同，特点也是体积小、噪声低、易安装；同时也存在不易设置新风系统，宜增设冷凝水泵以便排冷凝水的问题。室内机的自动控制是通过设在市内的温度传感器与室内机回水管上的电动两通阀来实现的，同时也达到节能的目的。
水管机的外机多为定频压缩机，通过室内空调负荷低时停机，相反启动来实现节省电能。水管机在室内机遇室外机间设了一台换热机组和其附带的水泵，相对多联机增加了设备。
由于水系统容易存在集气问题，所以室内机水管路不易上下翻转，同时水系统还存在放气和系统定压问题。
由于上述原因水管机易形成系统漏水或系统亏水隐患。另外，燃气式家用中央空调室内机与水管机室内机相同，只是室外机以燃气为动力。
